Por que Taiwan tem sede de uísque
Um uísque de Taiwan novato está superando as marcas de veteranos no cenário global, à medida que a ilha rapidamente ganha a reputação de ser um lugar de carimbo para os conhecedores. A tradição de beber uísque em Taiwan não é nada nova, alimentada por longos jantares de negócios e uma cultura "de baixo para cima" de devolver bebidas destiladas.
Em 2015, foi classificado como o quarto maior mercado em valor para o Scotch, atrás dos EUA, França e Cingapura, de acordo com a Scotch Whisky Association.
Mas agora uma cena florescente de bares especializados e oficinas de degustação surgiu à medida que os consumidores de Taiwan ficam sedentos por uma profunda experiência.
Ajudar a estimular o interesse é a destilaria caseira Kavalan da ilha. Situado entre os campos de arroz no nordeste do condado de Yilan, recebe um milhão de visitantes por ano.
"Muitas pessoas sabem apenas beber, mas não sabem como é feito", diz o CEO Lee Yu-ting, que espera que a destilaria possa "educar" os consumidores.
A Kavalan foi fundada há apenas 11 anos pelo conglomerado local King Car - mais conhecido por produzir em massa água engarrafada e café em lata.
A ideia do pai de Lee, o fundador da King Car, Lee Tien-tsai, era especialista em ceticismo de que um bom whisky pudesse ser produzido em um clima tão úmido. Mas Kavalan conseguiu impressionar o círculo internacional do uísque.
Ele conquistou sua liderança global ao conquistar o primeiro lugar em uma degustação cega de Londres em 2010, derrotando quatro uísques escoceses e um malte inglês apenas dois anos depois que seu whisky chegou ao mercado.
Em 2015, o Solist Vinho Barrique da Kavalan foi nomeado o "Melhor Uísque de Malte Único do Mundo" pelo prestigiado World Whiskeys Awards.
E este ano conquistou o "Melhor barril único do mundo Whisky de malte único" nos mesmos prêmios por seu Solist Amontillado - em homenagem a um xerez espanhol que já havia sido armazenado nos barris.
A Kavalan aproveitou o clima tropical para desenvolver um método que permita envelhecer o uísque mais rapidamente, diz o CEO Lee.
Isso significa que pode chegar às prateleiras dentro de cinco anos, em comparação com 10 anos ou mais nas regiões de produção tradicionais.
"As pessoas tendem a julgar a qualidade com base em sua idade - isso nem sempre é correto", diz Lee. "Taiwan é o novo participante do mundo do whisky."
O despertar de Taiwan
A pouco mais de uma hora da destilaria de Kavalan, na capital Taipei, um número crescente de bares especializados atesta a crescente cena de uísque da ilha.
Escondido em um beco tranquilo, o L'arriere-cours recebe um fluxo constante de clientes em uma noite chuvosa em um cenário de jazz.
Elegantemente vestido com colete cinza escuro e gravata borboleta, o gerente do bar Peter Huang diz que os taiwaneses experimentaram um "despertar" quando se trata de como eles bebem.
"Beber costumava ser permeado pela cultura 'gan bei'", disse ele à AFP, o que significa drenar um copo em um único gole, um estilo de bebida frequentemente incentivado na Ásia, seja em um jantar de negócios ou em uma sala de karaokê privada com amigos.
"Os consumidores estão ficando cada vez mais curiosos sobre o que realmente estão colocando no estômago", disse Huang, atribuindo a tendência à proliferação de oficinas de degustação realizadas por bares e especialistas locais.
Estocados com mais de 400 garrafas, de uísques a Kavalan e a Índia Amrut, o L'arriere-cours não possui um menu fixo de bebidas. Em vez disso, os barmen conversam com os clientes para determinar o que atendê-los.
A comida do bar também reflete sua obsessão pelo uísque - fatias de frango, mais tradicionalmente marinadas em vinho de arroz chinês, são embebidas em uísque da ilha escocesa de Islay.
Para Mike Su, 35, a abordagem pessoal e a ampla seleção conquistaram sua lealdade.
"Você pode tentar cada tipo, um por um, para encontrar a bebida que você mais gosta no seu humor naquele dia", disse Su, que trabalha em um distribuidor de equipamentos de tecnologia. "É encontrar prazer através da experimentação."
O especialista, escritor e pesquisador de uísque de Edimburgo, Charles MacLean, diz que o nível de conhecimento em uísque em Taiwan é impressionante.
"Na minha opinião, há mais conhecedores de uísque de malte em Taiwan do que qualquer outro país que visitei", disse ele à AFP.
MacLean acompanha a ascensão de Kavalan desde o início - foi ele quem organizou a degustação de Londres, onde ela ganhou destaque internacional. Ele descreve a marca como "consistentemente excelente".
"É claro que não é melhor que o uísque escocês - ou qualquer outro uísque não uísque - é diferente, feito com o mesmo cuidado e atenção que os outros uísques."
Enquanto MacLean diz que Taiwan ainda tem que alcançar seus concorrentes mais estabelecidos, agora está a caminho. "É muito cedo para descrever Taiwan como uma das principais regiões de uísque do mundo", disse ele à AFP. "Mas ele já tem uma reputação."
