Quanto custa esse filhote de cachorro na janela? $ 100.000
Com US $ 100.000 por cabeça, os filhotes brincando no gramado cercado no oeste de Seul não são baratos - mas pelo menos seus donos sabem exatamente o que estão recebendo.
O gramado pertence à Sooam Biotech Research Foundation, líder mundial em clonagem de animais de estimação que dirigiu um negócio comercial próspero na última década, atendendo proprietários de cães que desejam viver com seus animais de estimação para sempre ... literalmente.
Com uma lista de clientes incluindo príncipes, celebridades e bilionários, a fundação oferece aos proprietários proteção contra perdas e luto com um serviço de clonagem que promete a substituição perfeita de um animal de estimação amado.
Desde 2006, a instalação clonou quase 800 cães, encomendados por proprietários ou agências estaduais que tentam reproduzir seus melhores cães farejadores e salvadores.
"Essas pessoas têm um vínculo muito forte com seus animais de estimação ... e a clonagem fornece uma alternativa psicológica ao método tradicional de deixar o animal de estimação e manter sua memória", disse Wang Jae-Woong, pesquisador e porta-voz da Sooam.
"Com a clonagem, você tem a chance de trazer de volta os animais de estimação", disse ele na "sala de atendimento" da instalação, onde cada filhote clonado é mantido em uma caneta com frente de vidro e temperatura controlada e monitorado por pesquisadores o tempo todo.
Desde o nascimento marcante das ovelhas Dolly, em 1996, os direitos e os erros da clonagem têm sido um tópico de acalorado debate e a Sooam Biotech é vista com suspeita particular por causa de seu fundador, Hwang Woo-Suk.
Em dois artigos publicados na revista Ciência em 2004 e 2005, Hwang alegou ter derivado linhas de células-tronco de embriões humanos clonados, o primeiro do mundo.
Herói fraudulento
Ele foi elogiado como herói nacional na Coréia do Sul antes de surgir que sua pesquisa era fraudulenta e cheia de lapsos éticos. Hwang foi condenado a dois anos de prisão em 2009, depois de ser condenado por peculato e violações bioéticas.
A Sooam Biotech clona muitos animais, incluindo gado e porcos para pesquisa médica e preservação de raças, mas é mais conhecida por seu serviço comercial de cães.
O processo envolve a colheita de uma célula madura do cão para ser copiada e a transferência de seu DNA para uma célula doadora de óvulos que teve seu próprio material genético removido.
A célula e o óvulo são "fundidos" com um choque elétrico, e o embrião resultante é implantado em uma cadela mãe de aluguel, que dará à luz cerca de dois meses depois.
Apesar do preço de US $ 100.000, pedidos pelo serviço chegaram de todo o mundo, disse Wang - cerca da metade da América do Norte.
Alguns buscaram clones de outros animais de estimação, como gatos, cobras e até chinchilas, mas Wang disse que a demanda por esses animais é muito pequena para justificar o custo.
Paredes em torno do centro de biotecnologia Sooam, de cinco andares, são adornadas com dezenas de fotos de cães clonados e seus donos sorridentes - marcados com suas bandeiras nacionais, incluindo EUA, México, Dubai, Rússia, Japão, China e Alemanha.
"(Os clientes) entendem que um clone é um gêmeo idêntico ao animal de estimação original, mas também tem muitas predisposições genéticas e o potencial de se desenvolver como o animal de estimação original", disse Wang.
9/11 Canine Hero
Uma clonagem bem divulgada foi de Trakr, um ex-cão policial saudado como herói depois de descobrir o último sobrevivente do ataque de 11 de setembro ao World Trade Center. Sooam produziu cinco clones depois que o proprietário de Trakr venceu um concurso para o cão mais "digno de clone" do mundo.
Clientes de alto nível incluíram a princesa Shaikha Latifah, de Dubai, que clonou seu cão de estimação em 2015 e ajudou a lançar um estudo de pesquisa conjunto sobre clonagem de raças de camelos conhecidas pela alta produção de leite.
Na maioria das vezes, os clientes e apoiadores financeiros da pesquisa de Hwang Woo-Suk da fundação preferem permanecer anônimos.
"Poucos dos nossos apoiadores - mesmo os mais leais - querem expressar seu apoio publicamente", disse Kim Hoon, gerente geral da Sooam Biotech, que reconheceu que o escândalo envolvendo o fundador da instalação manchou sua imagem.
"Acho que a única maneira de reconquistar a confiança do público é fazer descobertas científicas mais genuínas", disse ele. O centro não realiza nenhuma pesquisa com células-tronco humanas após ter sido repetidamente negada a aprovação do estado para fazê-lo.
Mas está impulsionando uma série de projetos ambiciosos, principalmente um esforço para clonar um mamute extinto. Desde 2012, a equipe de Hwang tenta cultivar células vivas a partir dos restos congelados de mamutes na Sibéria.
"Modelos" de doenças
Para fins de pesquisa médica, a Sooam Biotech também produz animais geneticamente modificados, ou "modelos de doenças" predispostos a Alzheimer, diabetes ou certos tipos de câncer.
Durante uma visita da AFP à clínica, o próprio Hwang liderava um procedimento para injetar o embrião de um Beagle no útero de uma mãe-mãe de aluguel. "Este cão, uma vez nascido, tem a possibilidade de se tornar um modelo de doença para tumores cerebrais humanos", disse Hwang.
A Sooam também está envolvida em uma joint venture com a empresa chinesa de biotecnologia Boyalife para montar a maior fábrica de clonagem de animais do mundo na cidade portuária de Tianjin, no nordeste da China.
Mas o pesquisador-chefe Jeong Yeon-Woo disse que a clonagem de cães continua sendo o seu serviço favorito devido à reação dos proprietários quando vêem os filhotes. "Eles parecem ter encontrado uma criança que estava desaparecida", disse Jeong. "O momento de pura alegria como essa ... me faz perceber novamente por que estou fazendo isso."
